Los daños causados por las radiaciones ionizantes dependen de la cantidad de energía depositada por las radiaciones en las células de cada órgano o tejido del cuerpo humano (dosis de irradiación). Para una misma cantidad de energía absorbida (dosis expresada en Gray, Gy), los daños varían en función de la naturaleza de la radiación y el órgano alcanzado. Son de dos tipos: los efectos agudos y los efectos diferidos.

Caso de una exposición que conduce a la aparición de efectos agudos A fuertes dosis recibidas sobre una corta duración, las radiaciones ionizantes conducen a la destrucción masiva de las células de los órganos expuestos y pueden inducir efectos sanitarios observables más o menos a corto término (algunas horas o algunos meses según la dosis y el órgano afectado). Se habla de efectos «agudos» (o efectos «deterministas»).

El yoduro de potasio (KI) debe tomarse solamente durante una emergencia por radiación que involucre la liberación de yodo radioactivo, como un accidente en una planta nuclear o la explosión de una bomba nuclear. Lo más probable es que una «bomba sucia» no contenga yodo radioactivo.

Una persona que ha sufrido una exposición interna al yodo radioactivo puede experimentar enfermedad de la tiroides más adelante en la vida. La glándula tiroides absorberá el yodo radioactivo y la persona puede desarrollar cáncer o crecimientos anormales más adelante.

¿Qué son las pastillas de yoduro de potasio?

En caso de accidente en una central nuclear se administran pastillas de yoduro de potasio para saturar la glándula tiroides e impedir la fijación de yodo radiactivo. Si se toman antes o poco después de la irradiación, se puede disminuir el riesgo de cáncer a largo plazo.

Las pastillas de yoduro de potasio no son «antídotos contra la radiación». No protegen frente a la radiación externa ni contra sustancias radiactivas que no sean el yodo radiactivo.

El núcleo es la parte del reactor donde se produce y se mantiene la reacción nuclear en cadena. Su objetivo es calentar el agua del circuito primario. Se diseña para operar de forma segura y controlada, de modo que se maximice la cantidad de energía extraída del combustible.

Cada componente del núcleo del reactor juega un papel importante en la generación de calor.

Un reactor nuclear de fisión consta de las siguientes partes esenciales:

Combustible

El combustible de un reactor nuclear es un material fisionable en cantidades tales que se alcance la masa crítica, y colocado de tal forma que sea posible extraer rápidamente el calor que se produce en su interior debido a la reacción nuclear en cadena.

Los combustibles empleados en las centrales nucleares están en forma sólida, aunque varían desde el dióxido de uranio cerámico ligeramente enriquecido, uranio en tubos de aleación de magnesio hasta dióxido de uranio enriquecido o natural en tubos de aleación de zirconio, todo depende del tipo de reactor.

En general, un elemento de combustible está constituido por una disposición cuadrangular de las varillas del combustible, aunque debe mencionarse la disposición hexagonal del reactor ruso de agua a presión VVER.

Sujetando los tubos guía a las rejillas de soporte de combustible se consigue que los centros de las varillas de combustible y los tubos guía estén a la misma distancia. Todos los elementos de combustible tienen el mismo diseño mecánico. Algunos contienen haces de barras de control y otros contienen venenos consumibles o fuentes neutrónicas.

Para asegurar la calidad de los elementos de combustible, se realizan numerosas inspecciones y ensayos tanto de las materias primas como del producto final.